Precancerul sau starea precanceroasa (premaligna) este o leziune cronica asociata cu un risc crescut de cancer. Similar conceptului de prediabet sau prehipertensiune, precancerul are rolul de a identifica persoanele la risc de a dezvolta cancer în viitor.
Termenul a fost stabilit de microbiologul român Victor Babeș în 1875. Majoritatea formelor de cancer care apar pe fondul unor leziuni premaligne, care se caracterizează prin anomalii celulare și histologice și preced neoplazia cu ani sau chiar zeci de ani. Un exemplu tipic este legătura dintre boala de reflux gastroesofagian și cancerul esofagian: pe fondul unui reflux cronic persistent apar inițial metaplazie intestinală a epitelului esofagian (esofag Barrett), care ulterior evoluează către displazie, carcinom in situ și în final către adenocarcinom esofagian. Tot din acest exemplu reținem și că evoluția către cancer nu este obligatorie (nu toată lumea care are reflux gastroesofagian va face cancer de esofag) și că poate avea o durată variabilă, adesea nepredictibilă.
Există numeroase leziuni precanceroase, care dacă ar fi diagnosticate și tratate în acest stadiu, ar putea preveni enorm de multe cancere:
- pentru cancerul de piele – keratoza actinică, boala Bowen, nevii displazici, xeroderma pigmentosum
- pentru cancerul esofagian – esofagul Barrett, sindromul Plummer-Vinson (Paterson-Kelly)
- pentru cancerul gastric – gastrita cronică atrofică, metaplazia intestinală gastrică
- pentru cancerul de col uterin – displazia cervicală
- pentru cancerul pancreatic – hiperplazia ductală atipică
- pentru cancerul de endometru – hiperplazia endometrială
- pentru cancerul hepatic – ciroza hepatică (virusul hepatitic B este direct oncogen, pe când virusul C poate duce la cancer doar ca o complicație a cirozei)
- pentru cancerul de vezică biliară – vezica de porțelan,
- pentru cancerul colorectal – bolile inflamatorii intestinale (colita ulcerativă, boala Crohn), polip adenomatos displazic, sindrom Peutz Jeghers
- pentru cancerul de sân – hiperplazia ductală/lobulară atipică, adenoză scleroasă (sclerozantă), mastoza fibrochistică Reclus
- pentru cancerul oral – leucoplaziile
- pentru cancerul vulvar – lichenul scleroatrofic vulvar
- pentru cancerul testicular – criptorhidia
- cancere multiple – sindromul Turcot, sindromul Gardner, sindromul Li-Fraumeni, neurofibromatoza Recklinghausen, boala Cowden
Aceste stări precanceroase sunt factori de risc major pentru cancer și necesită fie o atitudine în expectativă cu reevaluare frecventă (pentru cazurile în care nu există tratament sau tratamentul disponibil este prea radical), fie tratament curativ (care înlătură și riscul de cancer).